Samguk Sagi (三國史記 History of the Three Kingdoms)

 

1. Introduction

Samguk Sagi is  an official historical record of the Three Kingdoms era compiled by Kim Busik (金富軾, 1075-1151) and others in 1145 by the order of King Injong (仁宗 r. 1122-1146) of Goryeo dynasty (高麗 918-1392). As a history book of the chronicle writing style, which is a Chinese historiographical tradition, Samguk sagi includes 28 chapters of annals (本紀 bongi: 10 chapters of Goguryeo, 6 chapters of Baekje, 12 chapters of Silla and Unified Silla), 9 chapters of miscellaneous treaties (雜志 japji), 3 chapters of chronological tables (表 pyo), and 10 chapters of biographies (列傳 yeoljeon).

Considering the zeitgeist and society of the 12th century, Samguk sagi reflects the efforts to find Korean identity even in the midst of the Chinese-centered trends at that time. Therefore, this book has ingrained the objective narrative attitude of “to narrate but not make history (述而不作),” which is enshrined by traditional Chinese historical studies. In particular, the work has greatly developed the traditional history by contributing to the narration of the history of the early Joseon period, especially the compilation of Goryeosa (高麗史 History of Goryeo), as it established the example of a history compilation called gwanchan (官撰 government compilation) led by the government.

 

2. Authorship

Kim Busik’s family origin was Gyeongju (慶州), while his courtesy name was Ipji (立之) and his pen name was Noecheon (雷川). His father Kim Geun (金覲, ?-?), wanted to raise his children like the brothers Su Shi (蘇軾, 1037-1101), Su Zhe (蘇轍, 1039-1112) who were writers of great literature in Song Dynasty (宋朝); thus, he named his children Busik (富軾) and Bucheol (富轍) after them.

In 1095 (King Sukjong 1), Kim Busik was appointed to Jikhallim (直翰林) of the Hallim Academy that was responsible for drafting foreign documents after passing the civil service examination. For more than 20 years, he developed his own academics and careers while serving in various positions. He lectured on the Confucian classics to King Yejong (睿宗 r. 1079-1122) and King Injong.

In July 1116 (King Yejong 11), Kim went to the Song Dynasty as an envoy, and on his way back he brought a set of Sima Guang’s (司馬光, 1019-1086) Zi zhi tong jian (資治通鑑 Comprehensive Mirror in Aid of Governance, 1084). In 1127, he went to China again to celebrate the enthronement of Emperor Gaozong (高宗 r. 1127-1129), but the capital was captured by forces of the Jurchen-leading the Jin dynasty (大金 1115-1234) in the Jingkang incident (靖康事變) and moved to the south, so he returned without even visiting the capital.

In December 1130 (King Injong 8), Kim was promoted after he became prime minister. In January 1135 (King Injong 13), he was appointed Regional Military Commander during the Rebellion of Myo Cheong (妙淸亂), and he directly led the army and took charge of the suppression. Before going into the battle, he consulted with the ministers and first cut off the heads of the sympathizers of Myo Cheong, such as Jeong Jisang (鄭知常, ?-1135), Kim An (金安, ?-1135), and Baek Suhan (白壽翰, 1081-1135), in Gaegyeong, the capital of Goryeo at that time. It was only after a year and two months that the rebels could be suppressed. After returning in triumph from Seogyeong [Pyeongyang of today, the second largest city of Goryeo], Kim failed in attempting to demote Yun Eoni (尹彦頤, 1090-1149) and Han Yuchung (韓惟忠, ?-1146). When Yun Eoni and Han Yuchung had the prospect of returning to central politics, Kim filed a resignation appeal three times in fear of political retaliation, eventually obtaining permission from the king.

When his brothers passed away and his friend Jeong Seupmyeong (鄭襲明, 1095-1151) was impeached and retired, Kim also withdrew from the political front in 1142. In his later years, he built Gwallan Temple near Gaegyeong to perform Buddhist practices. After resigning from the government office, the king sent eight young officials to help him to order the compilation of Samguk sagi; and in 1145 (King Injong 23), Samguk sagi was finally compiled. Moreover, he was in charge of the compilation of the “Annals of King Yejong” and the “Annals of King Injong.”

There are about 20 chapters of his collected writings (文集 munjip), but they do not exist anymore. However, many writings have been passed down in Dongmunseon (東文選 Collected Literary Works of the East, 1478) and Dongmunsu (東文粹 Essential Works of the East, 1488). When Kim died at the age of 76 in 1151 (King Uijong 5), he was conferred with the title of secretary-general of the Royal Secretariat (中書令 Jungseoryeong).

 

3. Work

The narrative method of Samguk sagi imitated Xin Tang shu (新唐書 New Book of Tang). Samguk sagi is composed of records (紀 gi), biographies (傳 jeon), chronological tables (表 pyo), and miscellaneous treaties (雜志 japji); and consists of 28 chapters of annals, 3 chapters of chronological tables, 9 chapters of miscellaneous treaties, and 10 chapters of biographies. The annals consist of 12 chapters of Silla Bongi, 10 chapters of Goguryeo Bongi and 6 volumes of Baekje Bongi.

The annals are more than half of the book and have the largest weight in terms of content. This characteristic is pointed out as a difference from Chinese historical books of a chronicle writing style, which are organized around biographies. Moreover, in the case of describing the external relations of each of the three countries, the Silla Bongi expressed them as “self (我 ah)” with Silla as the subject; and, in the cases of Goguryeo and Baekje, they were expressed in the same manner. This method is unprecedented in the history of Chinese historical books, and it can be said that the method reflects the attitude to describe the three kingdoms equally.

In the annals, the personal information of the king and queen was recorded at the beginning, and then political achievements, natural disasters, natural phenomena, appointment and dismissal events of important officials, war events, and dispatch of envoys to foreign countries were recorded for each year. Among these, it seems that the annals included natural mutations due to the idea that it has a profound relationship with human activities. Moreover, the annual description reveals the four seasons of spring, summer, fall, and winter, which is a Chinese historical description method. In the annals of the three kingdoms, one can understand the horrors of the endless war between the three countries.

In the chronological tables, it was created in contrast to the chronological table of China; however, since the annals of the three kingdoms are all described as the reigning year of each king, it is impossible to grasp the exact period without the chronological table. From the year of Pak Hyeokgeose (朴赫居世, the founding monarch)’s accession (57 B.C.) to the 9th year of King Gyeongsun (敬順王, 935 A.D.), the chronological table is divided into three chapters. The content is poor and simple when compared to the chronological table of Chinese literature which includes counselors-in-chief (宰相表 jaesangpyeo), imperial house (宗室表 jongsilpyeo) provincial defense commands (方鎭表 bangjinpyeo).

The miscellaneous treaties are a description of the governance system in different fields. The reason that the miscellaneous treaties were named as japji (雜誌) is that there are not many materials to describe in the miscellaneous treaties, so several fields were described in a single chapter of miscellaneous treaties. Most of them are about the state of the unification period, focusing on Silla, but it also includes those of the three kingdoms period. The composition is in the order of ritual sacrifices (祭祀 chesa), music (樂 ak), color of official costume (色服 saekbok),·vehicles (車騎 geogi), utensil (器用 giyong), dwellings (屋舍 oksa), geography (地理 jiri), government offices (職官 jikgwan).

Compared to Chinese historical books of a chronicle writing style, it is seen as poor formation because it does not have court rituals (禮 ye), the Five Agents (五行 ohaeng), astronomy (天文 cheonmun), calendar (曆 yeok), food and commodities (食貨 sikhwa). The miscellaneous treaties tried to describe the contents of the three kingdoms, but there was no additional information about Goguryeo and Baekje other than that from the annals; thus, it was just referenced the sources were from Chinese resources.

Compared to Chinese historical books, the ten chapters of biographies are also very poor. Therefore, the figures are not organized according to categories such as eminent officials (名臣 myeongsin), benevolent officials (循吏 sunni), cruel officials (酷吏 hokni), Confucian scholars (儒林 yurim), or traitors (叛逆 banyeok) etc. and there are no biographies of queens or princesses. There are 50 people in total, but reaches a total of 70 if including those introduced by independent people. If classified according to nationality, Silla people occupy an overwhelming majority. And among the Silla people, most of the figures are from the era before the unification. The reason that the proportion of the Silla people is so high in terms of quantity is that there were relatively many resources of the Silla people at the time of compilation.

What is impressive is that Kim Yushin (金庾信, 595-673) has three chapters of personal biographies. In fact, in the case of the Goguryeo people, all of the rest except for the biography of Ondal (溫達, ?-590) were transferred from the Bongi of Samguk sagi or the resources of Chinese literature. In the case of Baekje people, the biography of Heukchi Sangji (黑齒常之, 630-689) was taken from Jin Tang shu (舊唐書, Old Book of Tang), and the biography of Gyebaek (階伯, ?-660) is a slightly amplified version of the Baekje Bongi, and only the biography of Domi (都彌 main character of Domi folk tale) was newly added in the Baekje Bongi. In particular, the enumeration of figuresreflects patriotism towards the countries [the three kingdoms] and is the main focus of the biographies since 34 people were active in the 7th century, and 21 people died for the sake of their countries.

One noteworthy part of the Samguk sagi is a discussion (論贊 nonchan; a form first created by Sima Qian in Shiji (史記)). The discussion refers to the historical treaties that expresses the author’s opinion in historical writing; in the Samguk sagi, both ‘non (論 discussion)’ and ‘chan (贊 eulogies)’ were not distinguished and were both called ‘non.’ In the Samguk sagi, there were 31 discussions; 10 for the Silla Bongi, 7 for the Goguryeo Bongi, 6 for the Baekje Bongi, and 8 for the yeoljeon. The contents are mainly centered on the rule of rites, the Confucian doctrine of governing the people with virtue, and the behavior of ruler and minister. However, it still maintains such a Confucian cause and the moral principle of the Spring and Autumn Annals (春秋大義 chunchu daeui), while taking a realist position that considers our (Korean) reality and uniqueness. For instance, it defended King Naemul (奈勿王 r. 356-402 in Silla dynasty)’ s action that he married a woman of the same last name (同性娶妻 dongseong chwicheo) and King Hyeokgeosae (r. 57 B.C-4 A.D.; founder of Silla dynasty)’s royal touring with the queen.

 

4. Style and Legacy

Samguk sagi is one of the best books for Korean history compiled by Kim Busik and other people in the 23rd year of King Injong of Goryeo (1145). It is not only of great value as a general historical resource for the study of the Three Kingdoms and Unified Silla history, but also of great significance in that it became an example for historical books compiled after. However, until now, the evaluation of the Samguk sagi was not favorable. This was especially true in the case of nationalist historians during the Japanese colonial period (1910-1945). Not only did they recognize Samguk sagi as a typical example of the xenocentrism, but also extremely degraded the historical value of this book and raised strong questions about the factuality of the records. It can be said that the unilateral condemnation of nationalist historians regarding Kim Busik and his book, Samguk sagi, not only caused enormous obstacles to the in-depth study of the book after independence, but also caused considerable harm in the study of the history of the Three Kingdoms and Unified Silla and in establishing the correct perception of history.

Samguk sagi is written mainly on the history of the development of the country; however, it grasps the entire ancient culture as it includes various records on ancient myths and legends, the notion of rituals, faith, religion, life customs, language and written life, art, and detailed description of human life. The narration of the records is described in a conversational form in chapters such as biographies to make the description more engaging and full of excitement. However, it should be noted that there is a possibility that Kim Busik replaced similar contents in order to gain more authority if the expressions mentioned during the conversation were cited from Chinese classics.

Samguk sagi is a comprehensive history book written around political history. Moreover, Kim Busik valued the existing ancient literature and materials. On the other hand, Ilyeon (一然, 1206-1289)’s Samguk yusa (三國遺事 Memorabilia of the Three Kingdoms) was written on the premise of Samguk sagi; thus, it was possible to record things that were not covered in Samguk sagi. While Samguk sagi is a historical book about the rise and fall of the three kingdoms, Samguk yusa shows a difference in that it deals with the state from the Gojoseon period (古朝鮮, ?-108 B.C.) to the end of the Three Kingdoms period. This can be said to be the difference between Kim Busik’s rational view of history and the Buddhist ideology centered on Ilyeon’s theory of dependent origination (緣起 Pratītyasamutpāda).

Ilyeon’s Samguk yusa conveys an ancient story as it is, bringing the ancient times of Korea closer to the original. Moreover, Samguk yusa is very different from the Samguk sagi in that it is a history of the Buddhist faith. However, it is not just a religious history, but a history book that supplements the Samguk sagi, as it conveys many stories about each of the kings of Silla that were excluded from the Samguk sagi.

There is an opinion that understands Samguk yusa as a characteristic of ethnography. This is because it includes very valuable information such as records of Hyangga (鄕歌 native songs or verse produced from Silla dynasty into early Goryeo) during the Three Kingdoms period. However, with the absence of Samguk sagi, Samguk yusa alone cannot restore the history of Korea.

To properly understand the ancient history of Korea, one needs to read the two historical books together. The two historical books can be said to be classics that convey the cultural character of our nation. Only when characteristics of the two classics are properly understood and reinterpreted will one be able to contribute to the creation of our new culture in the future.

 

5. References and External Links

 

5.1. References

 

Goryeosa [高麗史 History of Goryeo]

 

Goryeosa Jeoryo [高麗史節要 Essentials of Goryeo History]

 

Dongmunseon [東文選 Collected Literary Works of the East]

 

Jeong, Gubok, et. al., Yeokju Samguk Sagi [Translated and Annotated History of the Three Kingdoms], vol. 1-5, Academy of Korean Studies, 1987.

 

Jeong, Gubok, “Kim Busik,” Hanguksa Simin Gwangjwa [Lecture of Korean History] 9, Iljogak, 1991.

 

Jeong, Gubok, Hanguk Jungse Sahaksa [Korean Medieval Historiography], Jipmundang, 1999.

 

Jeong, Gubok, et. al., Hanguk ui Gojeon eul Ingneunda [Reading Korean Classics], Hyumeoniseuteu, 2006.

 

Sin, Hyeongsik, Samguk Sagi Yeongu [Study of the Samguk Sagi], Iljogak, 1981.

 


Yi, Nanyeong, ed., “Yun Eoni Myojimeyong [Epitaph of Yun Eoni],” Hanguk Geumseokmun Chubo [Supplemented Edition of Korean Inscriptions], Asea Munhwasa, 1976.


 

Jeon, Deokjae, “Minjokjuui Sahakja ui Samguk Sagi Insik [National Historian’s Perspective of Samguk Sagi],” Yeoksa wa Hyeonsil [History and Reality] 62, Hanguk Yeoksa Yeonguhoe, 2006.

 

Im, Gihwan, “Samguk Sagi Bongi Gisa ui Gyetongjeok Bokwon eul Seongchwihan Nojak, Jeon Deokjae, Samguk Sagi Bongi ui Wonjeon gwa Pyeonchan [A Laborious Work to Accomplish Systematic Restoration of the Samguk Sagi Bongi, the Original Texts and Compilation of Samguk Sagi, Written by Jeon Deokjae],” Hanguk Kodaesa Yeongu [Journal of Korean Ancient History] 92, Hanguk Kodaesa Hakhoe, 2018

 

5.2. External Links

 

[Encyclopedia of Korean Culture], Samguk Sagi

http://encykorea.aks.ac.kr/Contents/Index?contents_id=E0026478

 

[Daum Encyclopedia], Samguk Sagi

https://100.daum.net/encyclopedia/view/b11s1799b003

 

6. Works in Translation

 

6.1. Russian

Pak, Mikhail Nikolaevich, transl., Samkuk Sagi: Letopisi Silla, Moskva: Vostochnaia Literatura RAN, 2001.

 

6.2. Vietnamese

 

Lee, Kanglae and Nguyễn, Ngọc Quế, transl., Tam Quốc Sử Ký, Hà Nội: Nhà xuất bản Phụ Nữ, 2017.

 

6.3. Japanese

 

Kim, Shika, transl., Kanyaku Sangoku Shiki, Tokyo: Akashi Shoten, 1997.